Le console portatili, o handheld console, sono dispositivi di gioco elettronici progettati per essere trasportati facilmente e utilizzati ovunque. Questi device hanno rivoluzionato il modo in cui le persone giocano, offrendo l'opportunità di godere di giochi di alta qualità senza la necessità di una TV o di un impianto di gioco fisso. Dalla loro nascita negli anni '80 fino ai moderni dispositivi avanzati, le console portatili hanno evoluto il panorama del gaming in modo significativo.
La storia delle console portatili inizia con il Microvision, lanciato da Milton Bradley nel 1979, considerato il primo sistema di gioco portatile con cartucce intercambiabili. Tuttavia, il vero punto di svolta fu l'introduzione del Game Boy di Nintendo nel 1989. Creato da Gunpei Yokoi, il Game Boy combinava portabilità, una vasta libreria di giochi e una lunga durata della batteria. Con giochi iconici come "Tetris" e "Super Mario Land", il Game Boy diventò un successo globale, vendendo oltre 118 milioni di unità (inclusi Game Boy Color).
Con il progresso tecnologico, le console portatili hanno subito una trasformazione significativa. Negli anni '90, Sega tentò di competere con il Game Boy introducendo il Game Gear, un dispositivo a colori, ma con una durata della batteria limitata che ne compromise il successo. Altri tentativi come l'Atari Lynx e il Neo Geo Pocket cercarono di catturare una fetta del mercato, ma nessuno riuscì a eguagliare il successo di Nintendo.
L'introduzione del Game Boy Advance nel 2001 portò una grafica migliorata e una compatibilità con i giochi delle versioni precedenti, consolidando ulteriormente la leadership di Nintendo nel mercato delle console portatili. La Sony entrò nel mercato nel 2004 con la PlayStation Portable (PSP), che offriva grafica di alta qualità e funzionalità multimediali, attirando una base di fan diversa.
Il 2017 ha visto un altro cambiamento significativo con il lancio del Nintendo Switch, un ibrido tra console portatile e console casalinga. La Switch può essere utilizzata come dispositivo portatile o collegata a una TV per un'esperienza di gioco più tradizionale.
Il futuro delle console portatili sembra promettente, con aziende come Valve che ha introdotto Steam Deck nel 2021, una potente console portatile in grado di eseguire giochi per PC. Questa evoluzione indica una tendenza verso dispositivi sempre più versatili e potenti, capaci di offrire esperienze di gioco comparabili a quelle dei computer da gioco e delle console fisse.